Indiens frie presse er ikke så fri efter et årti med Modi

New Delhi
CNN
—

I disse dage undgår journalist Siddique Kappan kontroversielle historier.

Sidste gang han jagtede en stor historie, en chokerende voldtægts- og mordsag, fik faren til tre i fængsel i mere end to år og skadede hans karriere og levebrød alvorligt. Den 44-årige giver sin fængsling skylden for et forværret klima for journalister i Indien, hvor arrestationer og chikane bliver mere almindelige.

Og han er langt fra den eneste journalist, der føler sig presset ud af deres branche under premierminister Narendra Modis årti lange styre.

Den populære, men splittende leders regering – som ikke har holdt en eneste solo-pressekonference i embedet – bliver anklaget af modstandere for at undertrykke mediepluralisme og forstærke brugen af ​​anti-terrorlovgivning mod journalister.

Og da Modi ser ud til at vinde yderligere fem år ved magten i et igangværende landsdækkende valg, frygter kritikere yderligere udhuling af beskyttelsen til Indiens frie presse.

“Jeg tænker mange gange, før jeg skriver historier,” sagde Kappan til CNN. “Når som helst, hvor som helst, kan enhver anlægge sag mod mig.”

I oktober 2020 arbejdede Kappan som freelancer for et malayalam-sproget nyhedswebsted. Han var på vej til Hathras-distriktet, i det nordlige Uttar Pradesh-stat, for at rapportere om den påståede gruppevoldtægt og drab på en dalit-teenager af mænd i den øverste kaste. Indiens kastesystem blev officielt afskaffet for årtier siden, men det sociale hierarki, der påtvinges mennesker ved fødslen, eksisterer stadig i mange aspekter af livet. Dalit er på det laveste trin.

Inden han ankom til stedet, blev han taget i politiets varetægt, sigtet efter anti-terror- og hvidvasklovgivningen. Politiet påstod, at han var en del af en sammensværgelse for at forstyrre freden i området, men han sagde, at hans anholdelse var et forsøg på at dæmpe dækningen af ​​historien.

Han ville tilbringe 28 måneder i fængsel. Kappan fik kaution af højesteret i februar 2023, men mens han i øjeblikket går fri, er hans sag stadig på vej gennem domstolene.

I modsætning til hans kaution indgav Uttar Pradesh-regeringen, ledet af Modis Bharatiya Janata-parti (BJP), en erklæring til højesteret. I dokumentet, set af CNN, argumenterede det mod kaution med den begrundelse, at Kappan havde “skrevet artikler rettet mod at sprede spændinger i samfundet” og var en del af en større sammensværgelse for at “fremkalde religiøs splid og sprede terror i landet.”

CNN har kontaktet BJP på både lokalt og nationalt plan for at få kommentarer til sagen.

Siden sin kaution har Kappan kæmpet for at finde et fast job til at forsørge sin familie. “Hovedårsagen er frygten for avischefer, medierne, som afhænger af regeringens reklamer, som ikke ønsker at forstyrre regeringen,” sagde han til CNN.

Han siger, at han er på vagt over for flere sager, der bliver rejst mod ham, og oplever, at han arbejder på historier om “sikker zone”, som det er usandsynligt, at de vil pjuske fjer.

Behandlingen af ​​journalister som Kappan har ramt frygt hos mange andre journalister.

“Der var intet Kappan kunne have gjort anderledes for at undgå anholdelse, bortset fra ikke at ville rapportere,” sagde Kaushik Raj, der arbejder med flere publikationer og skriver om hadforbrydelser. “Det her var rystende for mig.”

Indien er et af de største mediemarkeder i verden, ifølge den Paris-baserede gruppe Reporters Without Borders (RSF), med mere end 20.000 dagblade over hele landet og omkring 450 privatejede kanaler dedikeret til nyheder, som udsendes i snesevis af Sprog.

På trods af dens størrelse og mangfoldighed siger kritikere, at medieindustrien i stigende grad er underordnet Modis regering.

“Der var en blanding af offentlig service, offentlig interesse og private virksomheders medier, der tjente en spirende bymæssig middelklasse, men som også viste interesse for spørgsmål om udvikling af landdistrikter. Journalister blev respekteret… Reguleringsmekanismer var svage, men ikke fuldstændig fraværende,” sagde Shakuntala Banaji, professor i medier, kultur og sociale forandringer ved London School of Economics.

“De er næsten blevet ødelagt i de sidste 10 år,” tilføjede hun.

Ifølge RSF faldt landet 25 pladser på pressefrihedsindekset mellem 2015 og 2023 til 161. pladsen – under nabolandene Pakistan, Sri Lanka og Nepal. I det seneste indeks for i år steg det en smule til en 159. plads, men forbliver under alle naboer undtagen Bangladesh (165.).

“Der har været en kraftig forringelse af mediernes status i løbet af de sidste ti år,” sagde repræsentanten for Komiteen til Beskyttelse af Journalister (CPJ) Indien, Kunal Majumder, til CNN og tilføjede, at dette omfattede fængsling og påberåbelse af terrorlove for at kriminalisere journalister.

Ifølge CPJ blev 21 journalister fængslet i Indien mellem 2014 og 2023, op fra fire mellem 2004 og 2013.

Der har også været en stigning, sagde det, i brugen af ​​anti-terror-love – som giver mulighed for tilbageholdelse uden retssag eller sigtelse i op til 180 dage – mod journalister.

Politiet har brugt den samme anti-terrorlov mod en hjemmeside, der er knyttet til en venstreorienteret organisation, der er kritisk over for regeringen. I et anklageskrift indgivet til retten for nylig og set af CNN hævdede politiet, at NewsClick var ansvarlig for at opildne optøjer, der ramte New Delhi i 2020, sprede desinformation omkring Covid og finansiere terrorgrupper. I en erklæring sagde NewsClick, at påstandene var absurde og grundløse og havde til formål at “målrette uafhængig journalistik.” Dens redaktør Prabir Purkayastha sad i fængsel fra den 3. oktober til onsdag, hvor højesteretten gav ham kaution, idet han sagde, at hans anholdelse og varetægtsfængsling var “ugyldige i lovens øjne.”

“Når staten tyr til at bruge anti-terrorlove til at lukke ytringsfriheden for journalister, der holder institutioner til ansvar, så er vi dybt i autoritært styre,” sagde Banaji fra LSE.

Adspurgt om denne tilsyneladende stigning i fjendtlighed over for journalister, sagde Kanchan Gupta, seniorrådgiver for Ministeriet for Information og Broadcasting, til CNN, at mediearbejdere ikke var hævet over loven.

“Hvis journalister overtræder loven, er de åbne for retsforfølgelse og retsforfølgning,” sagde han.

Påstået chikane af journalister er også blevet værre ifølge pressefrihedsgrupper. Amnesty 2022-udgivelsen siger, at hindunationalister føler sig modige til at true og misbruge journalister, der er kritiske over for regeringen.

Ravish Kumar, en af ​​landets mest kendte journalister, sagde, at han ikke har følt sig sikker i mange år, mens folk fra forskellige hindu-nationalistiske organisationer overøser ham med dødstrusler og misbrug.

New Delhi Televisions (NDTV) ansigt i mere end to årtier sagde Kumar, at han valgte at træde tilbage, da han fik at vide, at han ville være nødt til at følge regeringens linje. Han sagde, at han blev drevet til denne beslutning under en fjendtlig overtagelse af kanalen af ​​milliardæren Gautam Adani i slutningen af ​​2022.

CNN har kontaktet NDTV for en kommentar.

Kumar fortalte CNN, at han trak sig, fordi Adanis nærhed til Modi og BJP ville gøre ham ude af stand til at fortsætte med at stille hårde spørgsmål til regeringen.

Kort efter startede han sin egen YouTube-kanal med et lille team, der har omkring 10 millioner abonnenter. Han sagde, at han tog til YouTube – hvor hans videoer får mindst en million visninger inden for deres første 24 timer – fordi der ikke var nogen anden mulighed tilbage.

“Der er ikke plads til folk som os i indiske medier længere,” sagde han.

Kritikere siger, at tv-nyheder er blevet overrendt af regeringsvenlige stemmer. Med verdens største valg i gang, viste en undersøgelse af primetime-shows foretaget af medievagthunden Newslaundry – der sporede mere end 400 segmenter mellem 1. februar og 12. april – at 52 % af sendetiden blev brugt på at kritisere oppositionen, mens yderligere 27 % pressede på pro -Modi-fortællinger.

For Kumar er pluralismen i Indiens fortid hurtigt ved at forsvinde. “Der er meget lidt tid og plads tilbage, så vi lever vores sidste øjeblikke,” sagde han.

Men Gupta, fra informationsministeriet, sagde, at det “ikke var sandt”, at medierne følger en regeringslinje. “Der er 903 satellitkanaler i landet,” sagde han. “Hvis du ser på overskrifterne på tværs af aviser og tv-kanaler, vil du se, at denne generalisering ikke er sand.”

“Hele det her med at sige, at mediehusene eller individuelle journalister er manipuleret af regeringen, det er ikke sandt.”

Det er ikke kun lokale journalister, der møder forhindringer. Australian Broadcasting Corporations kontorchef i Sydasien, Avani Dias, forlod for nylig landet, ligesom Vanessa Dougnac, regional korrespondent for fire franske publikationer.

Dias sagde, at regeringen fortalte hende, at hendes visumforlængelse ville blive nægtet, som hendes rapportering havde gjort “krydsede en grænse” selvom regeringen har afvist dette. Den sagde, at hun fik en forlængelse den dag, hun betalte sine visumgebyrer, den 18. april, men besluttede sig alligevel for at rejse den 20. april.

Dougnac, en oversøisk statsborger i Indien (OCI), som arbejdede i landet i 23 år, rejste i februar. I januar, sagde hun, modtog hun en meddelelse fra indenrigsministeriet om, at hendes journalistiske aktiviteter var “ondsindede” og “kritiske på en måde, så de skaber en forudindtaget negativ opfattelse af Indien.”

Hun ansøgte om sin journalistiske tilladelse – som krævet for OCI’er siden 2022 – men fik afslag. “De gav ingen grunde eller nogen begrundelse for, hvorfor de nægtede min tilladelse,” sagde hun til CNN fra Paris.

Indiens indenrigsministerium reagerede ikke på CNN’s anmodning om kommentar om Dougnacs situation.

Og i februar sidste år blev BBC’s indiske kontorer overfaldet af skattemyndighederne, uger efter at tv-stationen sendte en dokumentar, der var meget kritisk over for Modi.

Dokumentaren, der blev beskrevet som “anti-Indien affald” af en seniorrådgiver for Ministeriet for Information og Broadcasting, blev senere blokeret på sociale medieplatforme.

Da han talte med journalister kort efter BBC-razziaerne, henviste BJP-talsmand Gaurav Bhatia ikke til dokumentaren og sagde, at virksomheder, herunder mediebureauer, skal “følge og respektere indisk lov.” BBC har siden opdelt sine aktiviteter i Indien i separate selskaber i et forsøg på at opfylde landets udenlandske investeringsregler.

Dougnac sagde, at hun ikke var overrasket over handlingerne mod internationale medier.

“Det startede med lokale journalister, og langsomt fik udenrigskorrespondenter en fornemmelse af, at de var de næste,” sagde hun.

“Det er det, der sker nu.”

På trods af at være vidne til, hvad der sker med og omkring ham, siger Kappan, at han ikke har mistet troen på journalistik i Indien. Han anser fortaler for det som et “moralsk imperativ.”

“På trods af de personlige risici, der er involveret, forbliver jagten på sandheden altafgørende,” sagde han.